Machtverlust

Hyänen erben die Macht von ihren Müttern, doch dieses Privileg müssen sie teuer bezahlen

In vielen Gesellschaften wird Macht vererbt. Wie auf einer Leiter kann ein Individuum bis zur Spitze der Hierarchie aufsteigen – sei es durch Diplomatie, Gewalt oder den Lauf der Zeit. In einem Hyänenclan ist ererbte Macht dagegen ein Abstieg. Forschende des Max-Planck-Instituts für Verhaltensbiologie in Konstanz haben Hyänen über drei Jahrzehnte lang untersucht. Dabei stellte sich heraus, dass die Tatsache, dass Hyänen ihren Rang an ihre Nachkommen vererben, den sozialen Status der Individuen untergräbt. Der Studie zufolge erleidet jedes Mitglied eines Hyänenclans mit Ausnahme des ranghöchsten Weibchens im Laufe seines Lebens einen Abstieg.

Hyänen sind nicht gerade für ihre Königswürde bekannt, doch ihre Gesellschaften ähneln auffallend menschlichen Monarchien. Hyänenclans besitzen eine lineare Dominanzhierarchie, in der die Nachkommen ihren Rang unter der Mutter wie in einer Monarchie erben: An der Spitze der Hierarchie steht das ranghöchste Weibchen – die Königin –, gefolgt von ihren Jungen, und dann alle anderen Weibchen mit ihren Jungen.

Der Platz einer Hyäne in der Hierarchie ist sehr wichtig. "Ein Tier niederen Rangs erhält weniger zu fressen, muss für die Jagd weiter laufen, wird von anderen Mitgliedern der Gruppe häufiger belästigt und hat weniger Zeit, seine Jungen zu säugen", sagt der Autor der Studie Eli Strauss, Wissenschaftler am Max-Planck-Institut für Verhaltensbiologie und an der Michigan State University. Für Strauss wirft der erhöhte Einsatz wiederum eine faszinierende Frage auf. Wenn Hyänen ihre Position von ihren Müttern erben, können sie dann aus der Reihe tanzen und ihren Status ändern? Oder ist die Qualität des Lebens einer Hyäne von Geburt an vorbestimmt?

Um das herauszufinden, griff Strauss auf eine bemerkenswerte Datenbank des Mara-Hyänen-Projekts zurück, das seit Ende der 1980er Jahre Tüpfelhyänen im Maasai Mara National Reserve in Kenia untersucht. Bei der Analyse von drei Jahrzehnten Daten über das Verhalten von Hyänen aus vier Gruppen entdeckte Strauss, dass Hyänen im Laufe der Zeit tatsächlich in der Hierarchie auf- und absteigen können. Tatsächlich rutschen sie aber viel häufiger ab als aufzusteigen. "Wenn man die Tiere in freier Wildbahn beobachten würde, würde man diesen Abstieg nicht bemerken, denn er erstreckt sich über viele Jahre", sagt Strauss. "Erst wenn man die Generationen betrachtet, erkennt man, dass die Tochter der Alphakönigin im Laufe ihres Lebens einen erheblichen Statusabstieg erlebt hat."

Neue Gruppenmitglieder verdrängen die alten

Doch was ist die Ursache für diesen Abstieg? Durch die Untersuchung der Lebensläufe aller Individuen fand Strauss heraus, dass Hyänen am häufigsten in der Hierarchie absteigen, weil sie von einem später geborenen Tier verdrängt werden. Mit anderen Worten: durch einfache demografische Fluktuation. "Es ist verlockend, sich die Intrigen und Machenschaften von Game of Thrones vorzustellen, bei denen sich die Tiere gegenseitig zu stürzen versuchen", sagt er. "Aber in Wirklichkeit wird die Macht eines Individuums passiv ausgehöhlt, wenn andere Clanmitglieder geboren werden.“

Mit Hilfe von Methoden, die zur Untersuchung der sozialen Mobilität in menschlichen Gesellschaften verwendet werden, hat Strauss am Computer Hyänen-Clans simuliert, bei denen er verschiedene Aspekte ihrer Biologie ausschalten konnte. Auf diese Weise konnte er zwei Ursachen ermitteln, die für das ungewöhnliche Muster verantwortlich sind: die Monarchie-ähnliche Vererbung von Status in einem Hyänen-Clan und die Tatsache, dass ranghöhere Weibchen mehr Nachkommen zur Welt bringen. „Beides führt dazu, dass neue Gruppenmitglieder eher an der Spitze der Hierarchie unterhalb des dominanten Weibchens eingefügt werden. Dadurch rutschen alle anderen Individuen mit der Zeit nach unten", sagt Strauss. Nur die Königin bleibt von diesem Schicksal verschont, da kein Tier eine Position über ihr erben kann.

Die Arbeit zeigt, wie gesellschaftliche Merkmale einen großen Einfluss auf Individuen haben und die Möglichkeiten eines Individuums einschränken können, seinen Lebensverlauf zu verändern. Strauss: "Egal, was eine Hyäne tut, sie steigt im Laufe der Zeit im Rang ab. Außer für die Königin scheint das Leben also für alle anderen Clanmitglieder mit der Zeit schlechter zu werden. Die Frage ist nun, wie sie trotzdem erfolgreich sein können."